夕阳熔金，将刺史府青灰的墙头染成锈色，巷子里浮起薄薄一层暖雾，似有若无地裹着人脚踝。猫儿被李白牵着，小手还沾着新翻的土腥气，钱袋沉甸甸坠在腰间，却不再像先前那般绷得发紧——她低头瞅了眼自己沾泥的脚趾，又抬眼望向远处树影下哄孙儿的婆子，忽然把嘴抿成一条细线，没再问“猫鬼神埋下去会不会冷”，也没问“它睡着的时候，做不做梦”。
风从西边来，卷起几片枯叶，在石板路上打旋儿，擦过李白袍角，也擦过猫儿额前一缕翘起的绒毛。她仰起脸，鼻尖微动，嗅到一丝极淡的、类似陈年松脂混着新焙茶末的气息——不是凉州本地的味儿，倒像是长安曲江池畔老道观里，丹炉开盖那一瞬飘出的余香。
“先生。”她忽然开口，声音轻得几乎被风揉碎，“刚才……那个老太太哭得那么响，可我听着，好像没哭湿手帕。”
李白脚步未停，只侧眸垂视，见她睫毛上沾着一点微尘，在斜阳里闪如碎金。“嗯。”
“她伏在床头，手一直抓着被角，指节都发白了，可眼泪掉下来，没滴在被子上，全流进袖口里去了。”猫儿掰着手指头数，“我数了，一共三滴，第四滴刚冒出来，就被她用袖子蹭没了。”
元丹丘闻言一怔，下意识摸了摸自己袖口——他今日本穿的是件半旧不新的素麻直裰，袖缘已磨得泛白，确乎难藏水迹。他与李白对视一眼，彼此眼中俱是一沉：那床褥底下，白布覆着的，确是具尚有余温的躯壳；可那老太太伏着的位置，手腕搭在凉州刺史左腕脉门之上，指尖微微颤抖，分明是在探——探那脉搏是否真断了，还是只悬着一线游丝。
“她知道刺史没死？”元丹丘压低嗓子。
李白却摇头：“不。她只知儿子离魂未归，却不知魂归何处——更不知，那魂魄被猫鬼神裹着，正蜷在一只青釉罐底，随风飘荡。”
话音未落，猫儿忽地顿住脚，猛地扭头往回看。巷子尽头，刺史府朱漆大门虚掩着一道缝，门内影影绰绰，似有数人影急步奔来，衣摆翻飞如惊鸟振翅。为首那人步履踉跄，竟是方才在堂中哀哭的老太太——她鬓发散乱，金钗歪斜，手中竟紧紧攥着一只巴掌大的青釉陶罐！罐身粗拙，釉色青中泛褐，罐口以黄纸封着，纸边已被指甲抠得发毛，渗出点点暗红。
“是她！”猫儿脱口而出，尾巴霎时绷直如棍，“就是她！罐子……罐子在我梦里见过！”
李白神色骤然凝肃，左手悄然按在腰间——那里本该悬着一柄剑，此刻却空空如也。他只将右手五指缓缓收拢，指尖泛起极淡的银光，如星屑初凝。
老太太已奔至巷口，喘息如破风箱，目光如钩，直直钉在猫儿脸上。她喉头滚动，嘶声裂肺：“妖……妖孽！还我儿命来——！”
话音未落，她竟双膝一软，重重跪倒在青石板上，膝盖撞地之声沉闷如鼓。那青釉罐脱手飞出，罐盖震开一线，一股黑气倏然窜出，形如细蛇，直扑猫儿面门！
“退后！”李白低喝。
猫儿却未退。她甚至没眨眼，只是下意识扬起左手——那只一直拎着铲子、握着棍子、系着钱袋的左手。掌心朝外，五指张开，仿佛要接住什么。
黑气撞上她掌心，竟如沸水泼雪，“滋”一声轻响，腾起一缕白烟，随即消散无形。老太太浑身一颤，脸色由惨白转为铁青，喉间发出“咯咯”怪响，双目暴突，口角溢出白沫，整个人抽搐着瘫软下去。
“阿娘！”一声凄厉哭喊自门内传来。刘长史跌跌撞撞冲出，扑跪在老太太身侧，双手颤抖着去探她颈侧——指尖触到微弱搏动，才猛地松一口气，抬头怒视李白一行，“尔等妖道！害我母亲，又施邪术惑她心神！来人——！”
话音未落，巷口两侧高墙之上，忽有八道灰影无声落下，足尖点地，竟无半点声息。皆是皂衣短打，腰悬横刀，刀鞘乌沉，刀柄缠着褪色红绸——正是凉州军中专司缉捕的“鹰扬卒”。为首一人面如刀削，右颊一道旧疤蜿蜒入鬓，目光如鹰隼扫过众人，最终定在李白身上，抱拳沉声道：“李道长，奉刺史钧令，请诸位即刻赴衙署问话。”
“刺史？”元丹丘冷笑，“刚‘醒’的那位？”
那鹰扬卒面皮微不可察地抽动一下，目光扫过地上昏迷的老太太，又掠过她身侧那只敞口青釉罐——罐内黑气已散尽，唯余罐底一点灰白粉末，在夕阳里泛着微光。“刺史有令：罐中之物，乃凉州镇守之器，不容有失。请道长交还。”
李白尚未开口，猫儿却已蹲下身，伸出手指，小心翼翼拨弄那青釉罐。罐底灰白粉末簌簌滑落，露出底下一道极细的朱砂符痕——歪歪扭扭，笔画稚拙，分明是个孩童所绘。她指尖轻轻抚过那符痕，忽然“咦”了一声：“这个……这个字我认得！”
众人目光齐刷刷聚来。
猫儿指着符痕最下方一个扭曲如蚯蚓的墨点，脆声道：“是‘喵’！”
李白眸光一闪，俯身拾起罐子，指尖拂过罐底，那朱砂符痕竟如活物般微微蠕动，随即隐没不见。他直起身，将罐子递向鹰扬卒：“此物，原非刺史所有。”
鹰扬卒迟疑一瞬，伸手欲接。
李白却未松手，反而将罐子转向猫儿：“你既认得这字，可知此罐何来？”
猫儿凑近细看，鼻尖几乎贴上罐壁，眼睛瞪得溜圆：“这……这罐子，是去年冬至，我在西市口帮一个瘸腿老翁推车，他谢我，就给了我这个！说里头装着‘压岁猫’，能保我一年不生病！我嫌它太丑，就塞给八水玩了……”
“八水？”元丹丘一怔。
“就是那只总偷我馍馍的灰毛狗啊！”猫儿急急解释，“它叼着罐子跑了好几天，后来罐子就不见了……”
李白唇角微扬，终于松开手。鹰扬卒接过青釉罐，入手一沉，罐身竟隐隐发烫。他眉头紧锁，正欲再问，忽听刺史府内钟声三响，浑厚悠长，震得檐角铜铃嗡嗡作响。
“酉时三刻，闭府清道。”鹰扬卒沉声通报，目光如电扫过众人，“请道长随我等，即刻前往衙署。”
李白颔首，却未迈步，只牵着猫儿的手，望向巷子深处。夕阳正沉入远山轮廓，余晖将整条巷子染成琥珀色，连空气都仿佛凝滞流动。就在这光影渐浓的刹那，巷子尽头那棵枯树之下，方才哄孙儿的婆子们竟齐齐噤声。方才还在祖母膝前打滚撒娇的小儿，此刻却端端正正坐在树根旁，仰着小脸，对着虚空伸出胖乎乎的手指，仿佛在接住什么飘落的东西。
他指尖一空，随即又攥紧，小脸上绽开一个纯粹无垢的笑容，对着无人处，奶声奶气道：“接住啦！”
猫儿浑身一震，猛地挣脱李白的手，踮脚望去——小儿掌心空空，唯有一粒极细的、金灿灿的蒲公英种子，正随风打着旋儿，悠悠飘向巷口。
李白静静看着，良久，才缓缓开口，声音轻得如同叹息：“原来如此。”
他不再理会鹰扬卒，只牵起猫儿的手，转身走向巷口。元丹丘与曲军士对视一眼，默契地跟上。四人身影融入渐浓的暮色，身后是刺史府紧闭的朱门，门内钟声余韵未绝，门外是喧闹如常的街市，车马辚辚，人声鼎沸，仿佛方才那场生死交锋、那罐青釉、那抹黑气、那声“喵”，不过是日影西斜时，一缕无人察觉的游丝。
走出巷口，李白忽地驻足。他松开猫儿的手，自怀中取出一方素绢——正是此前包裹猫鬼神的那方，此刻却干干净净，纤尘不染。他将其摊开，置于掌心，迎向最后一缕斜阳。
阳光穿透素绢，竟在绢面上投下淡淡影痕：不是文字，亦非符箓，而是一幅极简的画——一只蜷缩的幼猫，团在罐底，头顶生出两片嫩芽般的小小枝桠，枝桠顶端，各托着一朵含苞待放的、玲珑剔透的桃花。
猫儿看得呆住，伸出手指，想去碰那影子。
指尖将触未触之际，素绢上的光影倏然流转，幼猫身形微动，竟似伸了个懒腰，那两朵花苞“噗”地一声，悄然绽开，粉白花瓣舒展如翼，瓣尖一点金蕊，微微摇曳。
李白垂眸，目光温柔：“它没死，只是换了个地方睡觉。”
猫儿怔怔望着那朵绢上桃花，许久，才小声问：“那……它什么时候醒？”
“等第一场春雨落进凉州城，浸透这方素绢。”李白将绢收入怀中，牵起她的手，声音温润如初，“那时，它便会长出新的爪子，新的胡须，新的名字——不再叫猫鬼神，只叫……小桃。”
“小桃？”猫儿喃喃重复，忽然咧嘴笑开，露出两颗小小的虎牙，“好！比猫鬼神好听多啦！”
暮色四合，华灯初上。凉州城的夜市渐渐热闹起来，糖糕的甜香、烤羊肉的焦香、新酿米酒的醇香，在晚风里交织弥漫。李白一行人行至邸舍门口，猫儿却停下脚步，仰起小脸，认真道：“先生，我今晚……想睡在院子里。”
“为何？”
“我想看着那棵树。”她指向邸舍后院那棵老槐，“等明天，说不定就能看见小桃的芽芽！”
李白笑着点头，顺手摘下一片飘落的槐叶，叶脉清晰，边缘微卷。他指尖轻捻，叶脉竟如活物般游走，在叶面上勾勒出一行细小朱砂字迹——非篆非隶，却带着一种奇异的、初生般的稚拙：
【春雷未动，桃核已醒】
字迹成，槐叶无风自动，轻轻飘落，恰停在猫儿摊开的掌心。她小心翼翼捧着，仿佛捧着一枚会呼吸的月亮。
邸舍内，八水早已蹲在门槛上，尾巴摇成风车，眼巴巴望着门口。见到猫儿，立刻呜咽一声，蹿上前，用湿漉漉的鼻子拱她手心。猫儿咯咯笑着，将槐叶塞进它颈后毛里：“替我保管好！这是小桃的信！”
八水懵懂，却本能地昂起头，将那片叶子牢牢夹在耳根，喉咙里发出满足的呼噜声。
晚饭是热腾腾的馉饳，面皮裹着荠菜豆腐馅，蒸得油亮喷香。猫儿吃得脸颊鼓鼓，腮边沾着一点面粉，像只偷食成功的松鼠。李白给她倒了小半碗温热的杏仁露，看她咕咚咕咚喝完，才慢悠悠道：“明日，我要去一趟敦煌。”
“去做什么？”猫儿舔着嘴角的露水。
“取一样东西。”李白目光澄澈，映着灯烛，“一样……能真正安放‘小桃’的东西。”
元丹丘放下筷子，若有所思：“莫非是……”
“莫高窟第217窟。”李白打断他，指尖蘸了点碗沿的水，在木桌上轻轻画下一个圆圈，圈内一点朱砂，“窟顶北壁，药师经变图右下角，佛前供案之下，藏着一幅小画——画的不是佛，不是菩萨，是一只蹲在陶罐上的小猫。罐口开着，罐内空空，唯有一粒桃核，莹润如玉。”
猫儿听得入神，连馉饳都忘了嚼。
“那幅画，画工落款，是一个‘张’字。”李白声音渐低，带着一丝不易察觉的怅然，“张议潮将军的胞妹，张氏女，善丹青。开元末年，她曾随父赴凉州，病殁于此。临终前，她让侍女寻来一只青釉罐，亲手绘下那幅小猫图，埋于宅院老槐之下……百年后，罐子被人挖出，辗转流落西市。瘸腿老翁，便是当年张家旧仆之后。”
满室寂静，唯有灯芯噼啪轻爆。
猫儿慢慢放下碗，小手无意识地绞着衣角。她忽然想起方才小儿掌中那粒蒲公英种子，想起素绢上那朵含苞的桃花，想起老太太跪地时眼中那抹深不见底的、近乎绝望的执念。
原来所谓镇守之器，并非威压鬼神的凶煞法器，而是一颗被时光封存百年的、少女的心愿——愿逝者安眠，愿生者得佑，愿这凉州城，纵使风沙千年，亦有桃李年年。
“先生，”她抬起头，眼睛亮得惊人，像盛满了整个夜空的星子，“我们……能带小桃回家吗？”
李白凝视着她，良久，轻轻颔首：“它本就在家。”
窗外，凉州城的夜风拂过屋檐，卷起几片枯叶，打着旋儿飞向远方。风里，似乎真有一丝极淡极淡的、属于桃树新芽的清冽气息，悄然浮动。